20世纪末，一些国家开始研制可用来承担侦察、攻击和电子战任务的多用途无人机，将其列为网络中心战的关键武器装备。在未来战争中，这些飞机能摧毁敌人的防空系统和弹道导弹发射车或移动指挥控制平台等快速移动目标，识别和摧毁敌方战斗机，为有人驾驶的打击力量扫清道路。
无人战斗机属于“智能型”飞机，它们从起飞到着陆，几乎完全不需要人的介入，能够自主控制飞行和任务执行。无人战斗机的任务都是按预先编好的程序执行的，只有一些关键的决策，像目标确定、武器的码派哪释放、损伤评估、任务的继续或终止、不同目标的选择以及任务的更改等，由后方指挥与遥迟码控人员来完成。它们自身携带摄像机和传感器，能以多种波长扫描地形，在飞行中能够彼此通信以协调它们的攻击活动，互相通报目标区域内有关敌方火力部署、雷达探测和天羡链气状况，以及敌友双方部队的位置等信息。
在实战中，无人战斗机一般采用群机作战方式，相互间通过视距内数据链通信，并由卫星通信进行控制指令的传送。小型、敏捷且具有隐身能力的无人战斗机能够长时间在战场上空盘旋，把战术数据转发给指挥中心，一旦发现敌人坦克纵队，它就能立即受命实施攻击，而不必等待从数百千米外派出的有人驾驶攻击机进行攻击。
无人战斗机由于没有飞行员，在设计时可以不考虑人的生理限制及生命保障系统、弹射座椅、控制系统甚至飞行仪表等，使飞机的尺寸大大减小，具有很小的雷达反射面积和更好的隐身性能。在作战中它不会像飞行员那样有厌烦、疲倦、恐惧或自负的心态，可以毫无畏惧地进入敌方防空空域或是已被生化武器污染的战场。
目前，美国已研制成功X-45和X-47两种无人战斗机，每种又分为数个型号。其中，主要供空军使用的X―45C型机采用蝙蝠翼式机体，无尾翼，全长11.9m、翼展14.9m、自身质量7吨，巡航飞行时速为960km，载重2吨，作战半径达到2400km。主要供海军使用的X-47A型机外表呈菱形，长8.5m、翼展8.4m、自身质量2.5吨，能在航空母舰飞行甲板起降。
美国已决定从2010年开始将无人战斗机装备部队，与F-22“猛禽”等共同组成战斗机群，到2025年左右，无人战斗机将成为美国空军战斗机群的主力。此外，法、英、俄、瑞典、以色列等国家也正在研制自己的无人战斗机。
